Kościół San Nicolò l'Arena w Katanii jest jednym z największych katolickich budynków kultu na Sycylii, mierząc 105 metrów długości i 48 metrów szerokości w nawach bocznych i około 71 metrów w transepcie, o maksymalnej wysokości około 66 metrów do kopuły. Jego budowa sięga erupcji Etny w 1669 roku i zastępuje starszą renesansową świątynię.

Pierwsza świątynia zbudowana przez benedyktynów w Katanii nosiła tytuł Sancti Nicolai de Arenis, dosłownie San Nicola dell'Arena, a następnie przetłumaczona na obecną nazwę i zainspirowana pobożnością mnichów do San Nicola di Bari i ziemi zwanej czerwony piasek, który charakteryzował pierwszy kompleks klasztorny wzniesiony w Nicolosi, z którego pochodzili mnisi, którzy założyli wspaniały klasztor San Nicolò l'Arena. Czerwony piasek wsi Nicolosa pochodzi z oparzeń w wysokich temperaturach ziemi, gotowanych przez lawę podczas jej erupcji i przez nią zachowanych. Jego cechy sprawiają, że jest doskonałym elementem budowlanym, używanym w architekturze Etny do XX wieku.

Z prymitywnej szesnastowiecznej rośliny, zainaugurowanej w 1578 r. w obecności namiestnika Giovanniego Della Cerdy, pojawiają się sporadyczne wiadomości i tylko ukłon w stronę Katanii z tamtego czasu, podpisanej przez Pierre'a Mortiera, w której widzimy tylko grupę biedne domy na miejscu Cipriana, siedziba starożytnej Giudecca w Katanii, a od 1553 r. własnością mnichów nicolositi. Starożytny kościół został prawdopodobnie poświęcony św. Mikołajowi z Bari, jak średniowieczny klasztor San Nicolò l'Arena di Nicolosi i kolejny w Katanii.

W 1669 r. struktura ucierpiała w wyniku wybuchu Etny, który uderzył w zachodnią stronę miasta, przenikając przez bramy obywatelskie i uderzając w bastiony, w tym Bastione del Tindaro, które stało się własnością benedyktynów. Kościół został przebudowany dalej na południe niż pierwotne miejsce, w niewielkiej odległości od granicy rzucania, począwszy od 1687 r. Na projekt rzymskiego architekta Giovanniego Battisty Continiego (1641-1723).

Projekt ujawnia funkcjonalne i uroczyste intencje zamówienia. Z jednej strony olbrzymi obszar zajmowany przez budynek religijny miał pomieścić jak najwięcej wiernych w święta religijne, zwłaszcza święte gwoździe, we wrześniu; z drugiej strony wielkość i monumentalność świątyni musiały podkreślać moc i bogactwo osiągnięte przez klasztor w Katanii, potwierdzony już przez okazały klasztor renesansowy otwarty w 1608 roku. Przykładem inspirującym do zrealizowania wszystkich tych pomieszczeń była Bazylika św. Piotra w Rzymie, którego oczywiście nie mógł zignorować rzymski architekt, jak Contini, uczeń Carla Fontany i Giana Lorenzo Berniniego, i książę Akademii San Luca.

W 1693 r. fabrykę przerwał gwałtowny trzęsienie ziemi, które nawiedziło południowo-wschodnią Sycylię i przez prawie trzydzieści lat klasztor pozostawał bez głównego kościoła, ponieważ planowano przenieść świątynię na wzgórze Montevergine, uważane za siedzibę bardziej odpowiedni także ze względu na jego historyczne znaczenie. W 1730 r. Wznowiono budowę Cipriany i od tego dnia stała się ona odwiecznym miejscem budowy miasta, w którym pracowali Andrea i Antonio Amato, Francesco Battaglia, Stefano Ittar, Carmelo Battaglia Santangelo.

To za sprawą Stefano Ittara, który zastąpił swojego teścia Francesco Battaglię po tym, jak prawa nawa w 1755 r. uległa pewnym uszkodzeniom strukturalnym, podniesienie w 1780 r. wielkiej kopuły na skrzyżowaniu nawy i transeptu. Fasada budynku, która w międzyczasie zmieniła projekt pięciokrotnie, aż do ostatecznej wersji Battaglia Santangelo, pozostała nieukończona: w 1797 r. Spór między benedyktynami a kompanią, która dostarczyła kamienny klasztor na dokończenie fasada. Skonfiskowana przez jednolity rząd w 1866 r. Fasada pozostała niedokończona.

Odkupiony w czasie ostatniej wojny światowej i zniszczony przez bombardowania, następnie konsekrowany i zwrócony Benedyktynom od 1989 r., kościół był przedmiotem licznych kampanii odbudowy i konsolidacji, w tym prac konserwatorskich nad kopułą rozpoczętą w 1999 r. i zakończył się po długim okresie stagnacji dopiero w 2012 r., ale nadal jest w stanie degradacji.

Odniesienia do bazyliki Watykańskiej są łatwo rozpoznawalne: w filarach podtrzymujących nawy korynckimi pilastrami i gzymsami wykrywanymi plastycznie; w oknach, które odzwierciedlają czysto rzymskie motywy; wreszcie, zwłaszcza w planie krzyża łacińskiego z trzema nawami, z transeptem i kopułą na przecięciu ramion, z bocznymi kaplicami i apsydami transeptu i bardzo głębokim chórem wzniesionym do przechowywania straganów mnichów